Comme toute théorie, la théorie de la littérature est avant tout une étude, une étude savante de la littérature en tant que phénomène culturel. La théorie de la littéraire est d’une discipline qui relève à la fois de la linguistique et de l’esthétique. La théorie du langage littéraire est parfois désignée sous le terme de poétique. Par souci de clarté, on va essayer de présenter ce qui relève de la littérature en général et aussi de l’analyse littéraire pour ce qui concerne les techniques d’étude des œuvres individuelles parce que on se demande pour tel ou tel œuvre fera un objet d’étude à l’école ? On ne peut pas construire une théorie de la littérature que sur l’étude d’un corpus d’œuvres. La lecture de l’œuvre est dans ce cas impérative. Réciproquement, pour être pertinente, l’analyse littéraire, doit s’appuyer sur une réflexion théorique sur le statut et la fonction de la littérature.
On va essayer de voir dans ce paragraphe les critères de littérarité d’une œuvre. Il y a d’abord les critères internes de l’œuvre. Les critères internes relèvent de la forme des textes en général. C’est-à-dire l’esthétique, le style appliqué par l’auteur, les champs lexicaux, les symboles, les figures de style. Ce sont des règles de la langue utilisée par l’auteur. Le contenu également, donc les thèmes et valeurs qui permettent d’analyser le texte selon le mode de représentation particulier de la vie que lui insuffle l’auteur. Mais le plus important, c’est la relation entre les textes. Mais il y a aussi des critères externes de l’œuvre. En quelques mots, c’est l’effet produit par la lecture de l’œuvre. Plus il y a de ces critères dans une même œuvre, plus celle-ci est littéraire. Cependant, la littérature peut être perçue différemment selon la vision qu’on a de celle-ci et des critères qui la constituent. Le concept de littérature n’est pas un concept de précision, il faut considérer la littérature dans son ensemble.
Qu’en est-il maintenant dans l’analyse littéraire et dans la méthode d’analyse ? Tout d’abord, une analyse littéraire consiste à étudier une œuvre tirée de la littérature menée selon une méthodologie précise. On peut dire même que c’est une étude complète de l’ouvrage, parce qu’on étudie à la fois la forme et le fond du texte, la liaison entre la forme et le fond. C’est pour cette raison là que l’analyse littéraire fait l’objet d’un exercice classique proposé aux élèves des lycées, ainsi qu’aux étudiants des sections littéraires des Universités ou des Instituts Supérieurs. Mais entrons maintenant dans la méthode d’analyse. Généralement, pour une analyse littéraire, il y a plusieurs étapes à suivre. Premièrement, le lecteur doit s’attacher à une interprétation du texte au-delà du contenu élémentaire. Cherchez ce que l’auteur veut réellement. Il doit donc procéder à l’analyse des procédés stylistiques tels que les figures de styles, et des symboles utilisés. La troisième étape consiste à mettre en avant un sens général ou l’idée générale de l’œuvre en s’appuyant sur les thèmes présents, répertoriés sur la base des champs lexicaux développés. Le choix du sens retenu sera en principe justifié, par exemple à l’aide de citations. Mais n’oubliez pas, chaque œuvre est unique, chaque auteur a son propre style.